Généralités : les chèvres dans l’arc alpin
Les chèvres sont présentes dans presque tous les pays du monde. Elles doivent leur diffusion mondiale à leur grande capacité d'adaptation aux différentes conditions climatiques, à leur frugalité et à leur bonne conversion alimentaire. Contrairement au bœuf et au mouton, la chèvre est capable de manger des herbes très aromatiques et salées, ainsi que de profiter de la végétation riche en cellulose des semi-déserts et des hautes altitudes rocheuses. De plus, la chèvre est considérée comme l'animal domestique ayant la plus grande capacité d'adaptation à la chaleur et au manque d'eau. Les chèvres fournissent non seulement des aliments de qualité (viande, lait), mais aussi des matières premières précieuses, telles que la fourrure, la laine, les poils et la corne. Avec le mouton, la chèvre fait partie des plus anciens animaux domestiques de l'homme.
La forme originelle de notre chèvre domestique alpine était répandue en plusieurs sous-espèces en Asie occidentale, de l'Anatolie au Pakistan en passant par la région du Caucase. La plus connue d'entre elles est la chèvre à bézoard/égagre. Vers 9000 avant J.-C., la chèvre à bézoard est devenue un animal domestique et a fourni depuis lors la base génétique des races de chèvres domestiques dans le monde entier.
Contrairement au mouton, qui s'est fondamentalement transformé sous l'effet de la sélection des éleveurs, la chèvre est restée largement inchangée dans l'espace alpin au cours de toutes les périodes, à l'exception de l'augmentation de la production laitière et des changements de taille.
Après 11'000 ans de sélection, on trouve encore aujourd'hui chez les races de chèvres originales des Alpes des caractéristiques extérieures qui témoignent de la forme originelle de la chèvre domestique. Les races de chèvres autochtones actuelles des Alpes ressemblent aux chèvres néolithiques en termes de taille et de stature. Les chèvres à bézoard portent des cornes caractéristiques en forme de sabre, recourbées vers l'arrière, que l'on retrouve également chez nos races de chèvres alpines.
Dans les régions où la situation naturelle rendait impossible l'élevage de bovins, la chèvre est, avec le mouton, le principal fournisseur de lait. Elle a un rendement laitier élevé par rapport à son poids, car elle peut absorber trois à cinq fois plus de nourriture que la vache.
Dans les Alpes orientales, la vache a remplacé les petits ruminants comme principal fournisseur de lait dès la fin du haut Moyen Âge. Dans les régions italiennes des Alpes occidentales, la chèvre a conservé une tradition dans certaines régions en raison de la structure de propriété souvent morcelée et des conditions d'exploitation difficiles.
• Jaritz, G. (2014). Seltene Nutztiere der Alpen. Ed. Verlag Anton Pustet.
