Généralités : les moutons dans l’arc alpin
Description
Le mouton domestique est la forme domestiquée du mouflon et sa domestication remonte à 9 000 à 11 000 ans. Depuis environ 5 000 ans, les moutons sont élevés non seulement pour leur viande, mais aussi pour leur laine. Avec les chèvres, ils comptent parmi les plus anciens animaux domestiqués. Des traces d'élevage ovin au-dessus de la limite des arbres dans les hautes Alpes ont été découvertes dès la préhistoire.
Robustes et peu exigeants, les moutons s'adaptent aux conditions climatiques rigoureuses et aux ressources alimentaires limitées, ce qui a contribué à leur diffusion mondiale.
Le mouton des tourbières, utilisé dans les villages suisses sur pilotis, est un ancêtre de diverses races locales alpines, comme le mouton de l'Oberland gris.
L'élevage ovin atteignit un haut degré de sophistication dans l'agriculture romaine. En Italie, de grands troupeaux paissaient dans les alpages en été et dans les plaines en hiver.
Les moutons jouaient un rôle fondamental dans les systèmes économiques antiques, servant à la fois d'animaux d'élevage pour leur laine et leur lait, et de bétail pour leur viande et leurs peaux. Ils fournissaient également des matières premières pour la colle, les bougies et le savon (suif), ainsi que pour les produits cosmétiques. Leurs intestins étaient utilisés dans la fabrication de saucisses et pour le cordage des raquettes de tennis. Le fumier de mouton, tout comme les résidus de laine issus de la tonte, constituait un engrais de haute qualité.
En Europe centrale, les moutons sont de plus en plus utilisés pour l'aménagement paysager. La laine de mouton se caractérise par sa forte capacité de rétention de chaleur.
La majorité des races ovines élevées aujourd'hui dans les pays occidentaux sont des races apparues à partir du XVIIIe siècle. L'élevage ovin représentait une forme d'agriculture alternative dans de nombreuses cultures, notamment dans la région méditerranéenne. Il a connu un essor important dans les plaines et les contreforts alpins. Outre l'agriculture de subsistance, qui visait à fournir au paysan moyen les produits de première nécessité comme la laine, les peaux, la viande et le lait, l'élevage ovin systématique des grands propriétaires terriens se concentrait sur la production de laine pour la fabrication de toisons fines.En Europe, on élève principalement des races ovines de manière intensive, surtout pour la production de viande. Les populations ovines européennes sont en déclin constant. La faiblesse extrême des prix de la laine et la réglementation stricte de l'UE en sont les principales causes. De plus, la laine grossière des races ovines traditionnelles est aujourd'hui très peu demandée.
Le mouton domestique est une forme de mouflon domestiquée entre 9000 et 7000 ans av.J.-C.. Depuis environ 5000 ans, les moutons sont élevés non seulement pour leur viande, mais aussi pour leur laine. Les moutons sont, avec les chèvres, les plus anciens animaux de rente. Dès l'époque préhistorique, l'élevage de moutons au-dessus de la limite des forêts dans les Alpes a pu être attesté.
Les moutons sont robustes et peu exigeants. Cela leur permet de s'adapter à des conditions climatiques rudes et à une nourriture maigre, ce qui a contribué à la diffusion de ces animaux de rente dans le monde entier.
Le "Torfschaf" (mouton de tourbe) des cités lacustres suisses est l'ancêtre de différentes races locales des Alpes, comme par exemple le mouton de l'Oberland grison.
L'élevage de moutons a atteint un haut niveau de complexité dans l'agriculture romaine. En Italie, on élevait de grands troupeaux de moutons qui paissaient dans les prairies de montagne pendant les mois d'été et dans les plaines en hiver.
Le mouton avait une importance économique fondamentale dans les sociétés et servait de source vivante de laine et de lait, ainsi que d'animal de boucherie pour sa viande et sa fourrure. Les moutons fournissaient également la matière première pour les colles, les bougies, le savon (suif) et les produits cosmétiques. Les boyaux sont utilisés pour la fabrication de saucisses et pour le cordage des raquettes de tennis, tandis que les excréments de moutons fournissent un engrais de qualité, tout comme les restes de laine inutilisables lors de la tonte.
En Europe centrale, les moutons sont aujourd'hui de plus en plus utilisés pour l'entretien des paysages. La laine de mouton se caractérise par sa grande capacité à conserver la chaleur.
La majorité des races de moutons élevées aujourd'hui dans les pays occidentaux sont issus d’une sélection initiée au 18ème siècle. L'élevage ovin représentait une forme importante d’agriculture dans de nombreuses cultures, notamment dans le bassin méditerranéen. Le pastoralisme a connu un essor considérable dans les plaines et les régions préalpines. Parallèlement à l'économie de subsistance, qui devait fournir au simple paysan de la laine, des peaux, de la viande et du lait, l'élevage systématique de moutons par les grands propriétaires fonciers était axé sur la production de laine pour la fabrication de toisons à laine fine.
De nos jours en Europe, la plupart des races élevées de manière intensive sont destinées à la production de viande. Le cheptel ovin européen ne cesse de diminuer. Les prix de la laine extrêmement bas ainsi que des réglementations européennes strictes en sont les principales raisons. En outre, la laine rêche des races de moutons traditionnelles n'est plus guère recherchée aujourd'hui.
