Meule à charbon
En Europe, la fabrication du charbon de bois remonte au Néolithique, vers 4000 av. J.-C. À cette époque, le goudron de bois était utilisé pour fixer les pointes de flèches et de lances, ainsi que les pierres dans les manches en bois. Pendant l'âge du bronze et l'âge du fer, le charbon de bois était un vecteur d'énergie indispensable pour la fonte des métaux. Plus tard, les forgerons, les orfèvres, les fonderies, les briqueteries et les verreries adoptaient le charbon de bois, et les ménagères l'utilisaient pour chauffer les fers à repasser.
Avec le développement des voies de communication et du réseau ferroviaire, l'importation de charbon de bois étranger a commencé. Un changement décisif dans la fonte du fer a été l'utilisation de la houille, qui a peu à peu supplanté le charbon de bois indigène. Le courant électrique a pris de plus en plus d'importance. La construction de routes forestières a permis d'évacuer le bois vers les scieries. Le prix du charbon de bois indigène baissa, les ventes se détériorèrent à vue d'œil et la charbonnerie s'essouffla de plus en plus, jusqu'à ce qu'elle soit proche de la disparition. Néanmoins, il fut très prisé pendant la Première Guerre mondiale avant de diminuer à nouveau dans les années d'après-guerre en raison du manque de demande.
En Suisse, 10'000 tonnes de charbon de bois sont consommées chaque année, la majeure partie du charbon de bois fabriqué en usine provient des pays de l'Est. La production de charbon de bois pour grillades permet de valoriser judicieusement une partie du bois produit et de créer en même temps des emplois pour les paysans locaux. En ces temps difficiles pour l'agriculture, la charbonnerie n'est pas un hobby entretenu par tradition, mais un revenu d'appoint obtenu par un travail acharné pour les paysans de montagne et leurs familles. La charbonnerie ne doit pas être reléguée au rang de livre d'images, ni servir à attirer le public lors de manifestations, ni survivre dans un musée en plein air.
