La fève (Vicia faba) est, avec les lentilles et les pois, l’une des légumineuses les plus importantes de l’agriculture ancienne. Les plus anciennes découvertes au Proche-Orient ont été datées d’environ 6500 av. J.-C. La plante, vigoureuse et à croissance verticale, forme des gousses contenant des graines relativement grosses.
L’histoire de la fève n’est toujours pas claire. Il existe des espèces apparentées qui ont également été collectées dans le passé, notamment Vicia narbonensis. Ces espèces apparentées ne peuvent pas être croisées avec la fève. A l’origine de leur culture, les graines de la fève étaient de taille similaire à celles du groupe narbonensis. A l’état calciné, ils se ressemblent et jusqu’à présent, il n’a pas été possible de déterminer plus précisément le lieu d’origine au Moyen-Orient. Les découvertes archéologiques sur le versant nord des Alpes ne peuvent être que des fèves, car le climat y est trop frais pour les espèces du groupe Narbonensis.
Les premières découvertes dans les Alpes remontent à l’âge du bronze, vers 2200 avant J.-C., et ont été faites dans les Grisons. A l’origine, on ne trouve que la forme à petites graines de la fève (var. minor). Ses graines mesurent jusqu’à 13 mm de long. Cette forme à petites graines a donné naissance à la fève (var. major) dont les graines mesurent entre 15 et 20 mm de long, 12-15 mm de large et 5-8 mm d’épaisseur. La grosse fève est apparue relativement tard, probablement après l’époque romaine.

Les fèves étaient utilisées de nombreuses façons. Les jeunes gousses vertes servaient de légumes, les haricots secs étaient cuits ou moulus. La farine de seigle et d’orge était allongée avec de la farine de fève. La fève était également une plante fourragère populaire. Bouillies ou grossièrement moulues, les fèves étaient données en pâture au bétail en phase d’engraissement. Les fèves étaient populaires comme culture préalable, car leurs nodules racinaires fournissaient de l’azote au sol.

La fève était répandue dans les zones des hautes vallées. Elle a besoin de relativement beaucoup d’eau. Les habitations situées à l’extrémité de la vallée reçoivent généralement plus de précipitations que celles situées au milieu ou au début de la vallée. Du Moyen Âge au XIXe siècle, la fève était la légumineuse la plus importante et l’aliment de base principal. Elle contient environ 25-30% de protéines et des minéraux importants. Au XVIIIe siècle, la fève a été progressivement remplacée par la pomme de terre et le haricot vert (Phaseolus vulgaris) en provenance du Nouveau Monde.
Les fèves sont classées en fonction de la taille des graines : fèves à petites graines (Vicia faba var. minor), fèves à moyennes graines (Vicia faba var. equina) et fèves à grosses graines (Vicia faba var. major).

Sources et littérature:
・Daniel; Hopf, Maria; Weiss, Ehud (2012): Domestication of plants in the Old World. The origin and spread of domesticated plants in Southwest Asia, Europe, and the Mediterranean Basin. 4. Aufl. Oxford: Oxford University Press. ISBN: 978-0199549061
・Schilperoord, Peer und Heistinger, Andrea (2011). Literaturstudie alpine Kulturpflanzen Vs.5.0.130320 (en allemand)