Généralités : le chien dans l’arc alpin
L'homme n'a développé avec aucun autre animal domestique une relation aussi étroite - et surtout aussi émotionnelle - que celle qu'il entretient avec le chien domestique. La cohabitation entre l'homme et le chien remonte à la fin de l'ère glaciaire. Le chien est donc l'animal domestiqué le plus tôt. Au cours de sa longue existence en tant qu'animal domestique, le chien a été sélectionné de diverses manières par l'homme afin de répondre à ses différents besoins, que ce soit comme compagnon de chasse, chien de traîneau, chien de berger ou de protection, chien de garde, ou comme animal de loisir et de compagnie. Cette diversité d'utilisation se retrouve dans les quelque 150 races de chiens reconnues.
Sa forme sauvage de base est le loup (Canis lupus L.). L'apparence extérieure du chien domestique a probablement été pendant longtemps proche de celle de sa forme ancestrale, le loup.
Au début de la domestication, le chien était principalement utilisé comme chien de berger et compagnon de chasse. Plus tard, les chiens ont servi de gardiens. Dans les zones d'habitation urbaines, il existait en outre des chiens de compagnie de petite taille. Les chiens servaient également à lutter contre les rongeurs tels que les souris et les rats.
Il y a environ 160 ans, les bouviers des Alpes étaient des chiens à poil court, de taille moyenne et de couleurs variées, ressemblant à des Spitz. Ils étaient utilisés pour la conduite du bétail et comme chiens de garde dans les alpages.
Le Berger de Crau français et le Bergamasque italien, chien de berger pour les troupeaux de moutons et de chèvres, comptent parmi les chiens de berger classiques de la transhumance, étroitement liés à l'arc alpin. Tous deux ont été presque entièrement supplantés par le berger belge et le border collie. C'est pourquoi leur population est aujourd'hui fortement menacée.
Dans la région de la crête principale des Alpes, dans l'est et le sud du Tyrol, on trouve encore aujourd'hui de manière isolée le Spitz de montagne typique, fidèle compagnon des bergers d'alpage ; il était utilisé en premier lieu comme chien de conduite dans les alpages et les fermes. Il s'est spécialement adapté à montagne. Les Spitz comptent probablement parmi les plus anciennes formes de chiens domestiques et étaient largement répandues au-delà des régions alpines.
Le pinscher autrichien et le pinscher allemand ont également un lien étroit avec l'agriculture. Les chiens de berger de l'ancienne Allemagne sont étroitement liés à la région des Alpes du Nord par la tradition séculaire de la transhumance. Les différentes races se sont développées en s'adaptant aux conditions régionales. L'élevage de races de chiens de travail ne commence dans l'espace alpin que vers la fin du 19e et le début du 20e siècle. Le professeur Albert Heim, le "père des chiens de bouvier suisses", a établi le standard de plusieurs anciens chiens de paysans ou de "vachers" et a obtenu leur reconnaissance en tant que race à part entière.
