I lupini sono noti per i loro attraenti fiori. Sono diffusi come piante ornamentali nei giardini e come piante ruderali che crescono ai margini dei boschi e dei campi. Il lupino perenne erbaceo (Lupinus polyphyllus) è stato importato dal Nord America come pianta ornamentale e foraggera. In alcune zone delle Alpi, è considerato una neofita invasiva che soppianta la flora autoctona. Il genere Lupinus comprende circa 300 specie. Di queste, quattro specie annuali sono state coltivate per la produzione intensiva di cereali: il lupino bianco (Lupinus albus subsp. albus) della regione mediterranea e il lupino andino (Lupinus mutabilis) delle alte quote delle Ande centrali e meridionali sono stati utilizzati per millenni. Nelle Ande, la consociazione con la quinoa (lupino di riso) o il mais si è conservata fino ai giorni nostri. Il lupino giallo (Lupinus luteus) e il lupino a foglie strette (Lupinus angustifolius) sono specie mediterranee. Venivano coltivati dalla metà del XIX secolo in poi, sebbene il lupino blu fosse già stato naturalizzato come pianta ornamentale prima di allora. Già nel periodo tra le due guerre, il lupino e i suoi diversi usi, dovuti all'alto contenuto di proteine e grassi, erano stati scoperti, come dimostra la seguente citazione: “Nell'ottobre del 1918, l'Associazione per la Botanica Applicata di Amburgo organizzò una 'Festa del Lupino'. Su una tovaglia fatta di fibra di lupino (proveniente dalla pianta matura), vennero serviti: zuppa di lupino, bistecca di manzo al lupino fritta in olio di lupino e condita con estratto di lupino, e burro di lupino per dessert.” Formaggio di lupino con grappa di lupino e infine un caffè di lupino. Erano disponibili sapone al lupino e asciugamani in fibra di lupino per lavarsi le mani. Venivano offerti anche carta da lettere in fibra di lupino e buste con colla di lupino. Con la possibilità di importare proteine e altre materie prime, l'interesse per questi “materiali ausiliari” è diminuito.
I lupini sono stati riscoperti come coltura agricola solo negli ultimi anni. Oggi, i lupini vengono utilizzati per produrre creme spalmabili, “formaggio di lupini dolci” (prodotto in modo simile al tofu), farine, sostituti delle salsicce, snack, contorni di verdure e caffè di lupini. I lupini dolci possono anche essere cotti, salati e consumati come spuntino.
Lupini amari e dolci
I lupini originariamente contengono componenti amari, gli alcaloidi, che sono intollerabili per gli esseri umani e gli animali se consumati in grandi quantità. Dalla fine degli anni '20 in poi, in Germania è diventato possibile produrre varietà dolci (= a basso contenuto di alcaloidi). Queste sono chiamate lupini dolci. La storia della selezione delle varietà a basso contenuto di alcaloidi è quasi incredibile: grazie allo sviluppo di un rapido metodo chimico che permette di esaminare un gran numero di singole piante in breve tempo, il selezionatore Reinhold von Sengbusch riuscì a esaminare un gran numero di piante per determinarne il contenuto di sostanze amare. In un campione di 1,5 milioni di piante, trovò tre piante di lupino giallo e due di lupino blu praticamente prive di alcaloidi: si creò così il presupposto per la selezione dei “lupini dolci” a basso contenuto di alcaloidi. Oltre alla soia, il lupino dolce ha i semi con il più alto contenuto di proteine e grassi. I lupini dolci sono definiti come varietà con un contenuto di alcaloidi compreso tra lo 0,01% e lo 0,03%. Le varietà più vecchie di queste specie di lupino avevano un alto contenuto di alcaloidi e dovevano essere messe a bagno per rimuovere le sostanze amare. http://www.provinz.bz.it/altreierkaffee/verwaltung/397.asp
L'Istituto di ricerca sull'agricoltura biologica (FiBL), in Svizzera, ha pubblicato una scheda informativa sull'agricoltura biologica: Scheda informativa sui lupini.pdf